Vaneloga
Hay una escena bastante conocida en cualquier casa: alguien habla desde la cocina y el perro, que parecía completamente distraído, levanta la cabeza justo cuando escucha una palabra determinada.
“Vamos”, “comida”, “paseo”, su nombre. Parece anticiparse antes de que terminemos la frase.
Sabemos que los perros prestan atención al tono, a nuestros gestos y a las rutinas. Ahora una investigación realizada en Hungría agrega otro dato: mientras nos escuchan, sus cerebros también encuentran regularidades dentro de ese flujo de sonidos que llamamos lenguaje.
El trabajo fue realizado por investigadores de la Universidad Eötvös Loránd, en Budapest. Participaron 20 perros de compañía y 20 adultos. Mientras escuchaban diferentes secuencias de sonidos, los científicos registraron su actividad cerebral mediante electroencefalografía no invasiva.
Para el experimento crearon algo parecido a un idioma inventado. Las secuencias llegaban de manera continua, sin pausas claras que indicaran dónde terminaba una supuesta palabra y comenzaba la siguiente.
Algunas estaban organizadas mediante patrones de consonantes. Otras, a partir de vocales. También se utilizó una secuencia sin una estructura repetitiva definida. Los cerebros de los perros siguieron con mayor precisión las unidades construidas alrededor de las consonantes. Los humanos mostraron una preferencia semejante.
En muchas lenguas, las consonantes aportan información importante para reconocer palabras. Aunque las vocales suelen destacarse acústicamente, las consonantes ayudan a distinguir unos términos de otros.
El experimento buscaba saber si esa preferencia dependía exclusivamente de poseer lenguaje humano o si podía aparecer también en otra especie acostumbrada a escucharnos hablar todos los días. Los perros mostraron una sensibilidad particular hacia esos patrones.
Esto no significa que comprendan una conversación como lo hace una persona. El hallazgo aparece en una etapa anterior: la capacidad del cerebro para encontrar unidades dentro de una corriente continua de sonidos. En otras palabras, mientras les hablamos, algo de esa estructura también está siendo procesado.
En unos años más, quizá tengamos que revisar muchas de las cosas que hoy damos por sentadas sobre la forma en que los perros nos escuchan. El estudio publicado en Science (DOI: 10.1126/science.adw7709), realizado por investigadores del Departamento de Etología de la Universidad ELTE, en Hungría, encontró que perros y humanos comparten una preferencia por las consonantes al segmentar el habla.
Las personas pudieron detectar regularidades formadas tanto por consonantes como por vocales, aunque las consonantes tuvieron mayor peso. En los perros, la respuesta a los patrones vocálicos fue mucho más débil.
También hubo diferencias en el nivel de detalle con el que cada cerebro seguía los sonidos. En los humanos aparecieron respuestas vinculadas tanto a sílabas como a unidades acústicas más pequeñas. En los perros, la sílaba pareció funcionar como una referencia más importante.
Ese dato permite evitar una lectura exagerada del estudio. Compartimos algunos mecanismos de procesamiento, pero cada especie los utiliza dentro de capacidades diferentes.
Otro resultado llamó la atención de los investigadores. Algunos animales participantes habían pasado sus primeros meses de vida en refugios o fuera de hogares humanos y, aun así, mostraron la misma preferencia por las consonantes.
¿Se trata de una capacidad favorecida por miles de años de convivencia entre perros y personas? ¿Puede desarrollarse simplemente por escuchar lenguaje durante suficiente tiempo? ¿Existen mecanismos semejantes en otras especies? Todavía no hay una respuesta definitiva.
El nuevo estudio forma parte de una línea de investigación que desde hace varios años analiza qué ocurre en el cerebro de los perros cuando escuchan palabras. En trabajos anteriores, científicos del mismo grupo ya habían encontrado que los perros pueden utilizar regularidades estadísticas entre sílabas para separar posibles palabras dentro de una secuencia sonora.
También comprobaron que el cerebro canino responde de manera diferente frente a un idioma conocido y uno desconocido, y que algunos perros desarrollan representaciones asociadas a palabras que designan objetos. El perro observa, escucha, relaciona sonidos con situaciones, aprende rutinas y reconoce patrones. La convivencia diaria hace el resto.
Hay algo que cualquiera que comparta su casa con un perro conoce bien: es difícil sentirse completamente solo. Les hablamos todo el tiempo. Les contamos que salimos y volvemos, les preguntamos qué quieren, los retamos, los felicitamos, les anunciamos el paseo y hasta sostenemos conversaciones cuya única respuesta puede ser una mirada, una cola que se mueve o una cabeza que se inclina.
Y ellos también aprendieron a hacerse entender. Piden, esperan, insisten, anticipan nuestras rutinas y encuentran maneras de decirnos exactamente lo que necesitan. Esa conversación cotidiana lleva años ocurriendo frente a nosotros; ahora la ciencia empieza a descubrir qué sucede del otro lado cuando nuestras palabras llegan a sus oídos.
