Naranjo amargo

Un fruto que nadie come y una historia que pocos conocen

Camina cualquiera por Adrogué, por Florencio Varela, por alguna vereda vieja de Buenos Aires en septiembre, y va a sentir ese aroma dulce. Es el azahar del naranjo amargo, floreciendo en árboles que en muchos casos tienen más de setenta años parados en la misma esquina. Nadie los riega, nadie los poda casi nunca, y sin embargo siguen ahí, año tras año, dando flores en primavera y naranjas que ningún vecino se lleva a la cocina.

El fruto del naranjo amargo es un híbrido entre pomelo y mandarina, y su sabor no tiene nada que ver con la naranja dulce de la verdulería. Quien alguna vez cortó una al medio pensando en comerla se llevó la misma sorpresa que generaciones de chicos de barrio: el sabor más agrio del universo, imposible de comer así nomás

De farmacia porteña a marca número uno del país

Pero esa amargura fue justamente lo que convirtió a este árbol en pieza clave de la cultura argentina. En 1864, un inmigrante estadounidense llamado Melville Sewell Bagley trabajaba en la farmacia La Estrella, en Defensa y Alsina, y empezó a macerar cáscaras de naranja amarga con alcohol y hierbas traídas de distintos continentes. La Hesperidina salió a la calle el 24 de diciembre de aquel año y terminó dando la vuelta al mundo, cargando consigo la marca país. Con el tiempo se convirtió en la primera marca registrada de la historia argentina, y todavía hoy sigue en las góndolas

Ese es el destino que tuvo buena parte de la fruta que cae de estos árboles: cáscara para amargos, esencia para perfumería, flor de azahar para infusiones y aguas aromáticas. Nada se tira. Todo se aprovecha, menos la pulpa, que queda ahí, en la vereda, esperando que algún auto la aplaste.

Por qué eligieron justo esta especie para las calles

La pregunta que cabe hacerse es por qué, entre tantas especies posibles, tantos municipios eligieron el naranjo amargo para forestar veredas y plazas. La respuesta tiene que ver con algo bien práctico: es un árbol de bajo mantenimiento, que apenas requiere intervención humana debido a su porte, fisiología y tipo de desarrollo, y que casi no causa daños en las veredas incluso después de décadas de crecimiento. Necesita sol pleno y riegos moderados, dejando secar bien la tierra entre uno y otro. De chico es sensible a las heladas, pero una vez adulto las tolera sin drama, algo clave para un país con inviernos que van de la Puna a la Patagonia.

En cuanto al clima, prospera en zonas subtropicales y templadas, con veranos cálidos e inviernos suaves, aunque aguanta mejor el frío que la naranja dulce y puede resistir heladas cercanas a los siete grados bajo cero. Lo que no perdona es la humedad estancada: pide suelo bien drenado, liviano, y sufre si el agua se queda quieta en la raíz.

Y después está el tiempo, que en este árbol se mide distinto al resto de las cosas urgentes de la vida diaria. Si se planta de semilla, la primera flor tarda entre cinco y siete años en convertirse en fruto. Si viene injertado, el proceso se acorta a dos o tres años. Recién después de esa etapa de juvenilidad, que puede extenderse varios años, el árbol entra en su plena producción, un período que se sostiene por más de una década y media. Nada en este árbol se apura. Todo lo que da, lo da después de haber esperado

Dos infusiones caseras, la flor y la cáscara

Nadie necesita comprar nada para aprovechar lo que este árbol regala dos veces al año: primero la flor, después el fruto.

Té de azahar, con las flores blancas que caen en primavera. Se lavan con agua fría para sacarles el polvo de la calle, se ponen dos cucharadas por litro de agua recién hervida, se tapa el recipiente y se deja reposar entre cinco y siete minutos. Se cuela y se toma tibio, solo o con una cucharada de miel. Es la infusión de siempre para bajar los nervios antes de dormir, la misma que preparaban las abuelas cuando alguien de la casa no podía pegar un ojo.

Té de cáscara, con el fruto que cae en invierno y que nadie levanta del piso. Se pela la naranja evitando la parte blanca de adentro, que amarga de más, y se cortan tiras de cáscara de tres o cuatro centímetros. Se hierven en agua durante unos minutos hasta que el agua toma color y aroma, se cuela y se deja entibiar. Es la misma base con la que generaciones de casas de barrio hacían su propia agua de azahar casera, sin destilador ni farmacia de por medio, solo con lo que el árbol de la vereda daba gratis.
La cáscara concentra hasta diez veces más vitamina C que la pulpa de la naranja, además de flavonoides como la hesperidina, con efecto antioxidante y antiinflamatorio. Por eso el té de cáscara siempre estuvo asociado a la temporada de resfríos: ese aporte extra de vitamina C ayuda a sostener las defensas del organismo. Ahora bien, hay que ser honestos con lo que dice la evidencia: ningún estudio serio demuestra que la vitamina C cure un resfrío ya instalado ni acorte demasiado su duración. Lo que sí hace, tomada con regularidad, es colaborar con el sistema inmunológico como parte de una alimentación variada.

Ninguna de las dos preparaciones exige más que agua caliente y paciencia. Como el árbol mismo.

La vereda como memoria

Quizás ahí esté la enseñanza que deja este árbol tan poco vistoso, tan poco fotografiado, tan dado por sentado en cualquier caminata de barrio. Alguien lo plantó hace setenta, ochenta años, sabiendo que ni él ni sus hijos iban a ver la copa entera. Lo plantó igual. Hoy esa vereda perfuma cada primavera sin que nadie tenga que hacer nada, y esa naranja que nadie come terminó siendo, sin que casi nadie lo sepa, ingrediente de una de las bebidas más argentinas que existen. 

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Fuentes: Diario El Tiempo (Azul), Wikipedia (Citrus × aurantium), Wikipedia (Hesperidina), Ser Argentino, La Diagonal News, Jardinería On, Generosité de la Nature, Huerto en Casa.

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